Imaginez un instant que vous tourniez la clé de contact de votre voiture et que rien ne se passe. Pas de démarrage, pas de bruit, juste un silence déconcertant. Avant de paniquer et d’appeler une dépanneuse, saviez-vous qu’un petit composant de quelques centimètres pourrait être à l’origine du problème ? Ce composant discret mais essentiel s’appelle le relais électrique.
Les relais sont présents partout dans nos véhicules modernes : du système de démarrage aux phares, en passant par les essuie-glaces et le système de climatisation. Ces petits boîtiers accomplissent une mission cruciale en permettant de contrôler des circuits électriques puissants à l’aide de signaux de faible intensité. Leur rôle est si important qu’une simple défaillance peut immobiliser complètement un véhicule.
Dans cet article complet, nous allons explorer en profondeur le monde fascinant des relais électriques automobiles. Vous découvrirez comment ils fonctionnent, pourquoi ils sont indispensables, et surtout, comment vérifier un relais de voiture lorsque vous suspectez un problème. Que vous soyez un passionné de mécanique ou simplement un automobiliste curieux de mieux comprendre son véhicule, ce guide vous donnera toutes les clés pour maîtriser ce composant essentiel.
Qu’est-ce qu’un relais électrique automobile ?
Un relais électrique est un interrupteur commandé électriquement qui permet de contrôler un circuit de forte puissance à l’aide d’un circuit de commande de faible puissance. Pour simplifier, c’est comme un majordome électronique qui ouvre et ferme des portes électriques sur commande.
Le principe de fonctionnement
Le fonctionnement d’un relais repose sur un principe électromagnétique simple mais ingénieux. À l’intérieur du boîtier se trouve une bobine électrique qui, lorsqu’elle est alimentée, crée un champ magnétique. Ce champ magnétique attire un contact mobile qui vient fermer ou ouvrir un circuit électrique principal.
Concrètement, lorsque vous actionnez un interrupteur dans l’habitacle (par exemple pour allumer les phares), vous envoyez un petit courant électrique vers la bobine du relais. Cette bobine activée attire alors un contact métallique qui permet au courant principal, beaucoup plus puissant, de circuler vers les phares. C’est ce mécanisme qui protège les interrupteurs du tableau de bord d’un courant trop élevé qui pourrait les endommager.
Les composants principaux d’un relais
Un relais automobile standard comprend généralement quatre ou cinq bornes de connexion :
La bobine de commande : Elle reçoit le signal de commande de faible intensité (généralement entre 85 et 86 sur les schémas électriques). C’est elle qui génère le champ magnétique nécessaire à l’activation du relais.
Le contact commun : Souvent numéroté 30, c’est le point d’entrée du courant principal qui doit être contrôlé.
Le contact normalement ouvert : Numéroté 87, il se ferme lorsque le relais est activé, permettant au courant de circuler vers l’équipement alimenté.
Le contact normalement fermé : Sur certains relais à cinq broches, la borne 87a reste fermée au repos et s’ouvre lors de l’activation du relais.
Cette configuration permet une grande flexibilité dans la conception des circuits électriques automobiles.
Pourquoi les relais sont-ils indispensables dans une voiture ?
Les véhicules modernes contiennent des dizaines de relais pour une bonne raison : ils remplissent des fonctions essentielles qui garantissent à la fois la sécurité, la fiabilité et la durabilité du système électrique.
Protection des circuits de commande
La première raison d’utiliser des relais est la protection. Les équipements automobiles comme le démarreur, les phares ou le ventilateur de refroidissement nécessitent des courants très élevés, parfois supérieurs à 30 ampères. Si ce courant devait passer directement par les interrupteurs du tableau de bord, ces derniers fondraient littéralement en quelques utilisations.
Le relais joue donc le rôle de garde-fou. Le courant de commande qui traverse l’interrupteur du tableau de bord ne dépasse généralement pas 1 ampère, tandis que le relais gère le courant principal de forte intensité. C’est comme utiliser une petite clé pour ouvrir une grande porte plutôt que de pousser directement la porte avec toute sa force.
Réduction des chutes de tension
Plus un câble électrique est long, plus la résistance électrique augmente, ce qui entraîne une perte de tension. En plaçant un relais près de l’équipement à alimenter, on réduit considérablement la longueur des câbles transportant le courant principal. Seuls les câbles de commande, qui transportent un faible courant, doivent parcourir de longues distances depuis le tableau de bord.
Cette configuration optimise l’efficacité du système électrique et garantit que les équipements reçoivent la tension nécessaire à leur bon fonctionnement.
Simplification de la conception électrique
Les relais permettent également de créer des circuits électriques intelligents et économiques. Un seul signal de commande peut activer plusieurs relais simultanément, permettant ainsi de contrôler plusieurs équipements avec un seul interrupteur. C’est notamment le cas des systèmes d’éclairage où un interrupteur active plusieurs relais pour les feux de croisement, les feux de position et l’éclairage de plaque.
Applications courantes des relais automobiles
Les relais se retrouvent dans pratiquement tous les systèmes électriques d’un véhicule moderne :
- Système de démarrage : Le relais de démarreur est sans doute le plus critique, permettant d’alimenter le démarreur avec le courant très élevé nécessaire au lancement du moteur.
- Système d’éclairage : Phares, feux de route, antibrouillards sont tous contrôlés par des relais dédiés.
- Système de climatisation : Le compresseur de climatisation nécessite un courant important, d’où l’utilisation d’un relais.
- Ventilateurs de refroidissement : Les ventilateurs électriques du radiateur fonctionnent généralement via un ou plusieurs relais commandés par le calculateur moteur.
- Essuie-glaces : Même les essuie-glaces, bien que moins gourmands en courant, utilisent souvent des relais.
- Pompe à carburant : Sur les véhicules à injection, la pompe électrique est systématiquement contrôlée par un relais de sécurité.
Comment identifier les symptômes d’un relais défectueux ?
Savoir reconnaître les signes d’un relais défaillant peut vous faire économiser du temps et de l’argent en diagnostics inutiles. Voici les symptômes les plus courants qui doivent vous alerter.
Le véhicule ne démarre pas
C’est le symptôme le plus dramatique. Si vous tournez la clé et que vous n’entendez qu’un léger clic ou rien du tout, alors que la batterie est en bon état et que les voyants du tableau de bord s’allument normalement, le relais de démarreur est souvent en cause. Ce petit composant empêche le courant d’atteindre le démarreur, immobilisant complètement le véhicule.
Fonctionnement intermittent des équipements
Un relais en fin de vie peut créer des comportements erratiques. Les phares qui clignotent sans raison, une climatisation qui s’arrête puis redémarre aléatoirement, ou des essuie-glaces qui fonctionnent par à-coups sont autant de signes qu’un relais commence à montrer des signes de faiblesse.
Ce fonctionnement intermittent est souvent dû à des contacts internes du relais qui sont oxydés ou usés. Ils établissent parfois le contact, parfois non, créant ces comportements imprévisibles.
Cliquetis audibles
Un relais qui claque de manière répétée et rapide, même lorsque vous n’actionnez rien, indique généralement un problème. Ce bruit de cliquetis provient du contact mobile du relais qui s’ouvre et se ferme rapidement, signe d’une bobine défectueuse ou d’un problème d’alimentation électrique.
Absence totale de réaction
Parfois, le symptôme est plus simple : vous actionnez un interrupteur et absolument rien ne se passe. Pas de bruit, pas de fonctionnement, rien. Si vous avez vérifié les fusibles et qu’ils sont intacts, le relais associé à cette fonction est probablement complètement grillé.
Surchauffe du boîtier
Un relais qui chauffe anormalement au point de ne pas pouvoir le toucher avec les doigts signale un problème immédiat. Cette surchauffe peut provenir de contacts internes qui créent une résistance excessive ou d’une bobine partiellement court-circuitée. Un relais en surchauffe doit être remplacé rapidement car il risque de fondre et même de provoquer un incendie.
Comment vérifier un relais de voiture : Guide pratique complet
Maintenant que vous connaissez les symptômes, voyons comment vérifier un relais voiture de manière méthodique. Cette procédure ne nécessite que quelques outils basiques et peut être réalisée par tout automobiliste.
Étape 1 : Localiser le relais suspect
La première étape consiste à identifier quel relais pourrait être défectueux. Les relais automobiles sont généralement regroupés dans une ou plusieurs boîtes à fusibles, appelées aussi boîtes de distribution électrique. Sur la plupart des véhicules, vous en trouverez une dans le compartiment moteur et une autre sous le tableau de bord.
Ouvrez le capot de la boîte à fusibles et consultez le schéma imprimé sur le couvercle intérieur. Ce schéma indique l’emplacement et la fonction de chaque fusible et relais. Identifiez le relais correspondant au système défaillant (démarrage, phares, ventilateur, etc.).
Étape 2 : Retirer le relais
Les relais automobiles sont conçus pour être facilement retirables. Saisissez fermement le boîtier du relais et tirez-le verticalement vers le haut. Un mouvement de balancement léger peut faciliter l’extraction si le relais est bien enfoncé. Attention à ne pas forcer latéralement pour ne pas endommager les connecteurs.
Une fois retiré, examinez visuellement le relais. Recherchez des signes évidents de dommages : boîtier fondu, traces de brûlure, broches déformées ou corrodées. Si vous observez de tels dommages, le relais doit être remplacé immédiatement.
Étape 3 : Inspection visuelle et nettoyage
Même si le relais semble intact, inspectez attentivement les broches de connexion. L’oxydation et la corrosion sont des ennemis silencieux des composants électriques. Des broches verdâtres ou noircies indiquent de l’oxydation qui empêche une bonne connexion électrique.
Si les broches sont oxydées, vous pouvez les nettoyer délicatement avec une petite brosse métallique ou du papier de verre fin. Pensez également à vérifier et nettoyer les alvéoles du connecteur dans la boîte à fusibles. Un simple problème de contact peut parfois être résolu par un bon nettoyage.
Étape 4 : Test du relais avec un multimètre
Pour vérifier un relais voiture de manière précise, l’utilisation d’un multimètre est indispensable. Ce test se déroule en plusieurs étapes.
Test de la bobine : Réglez votre multimètre en mode ohmmètre (mesure de résistance). Identifiez les deux bornes de la bobine sur le relais (généralement 85 et 86). Placez les pointes de touche du multimètre sur ces deux bornes. Vous devriez mesurer une résistance comprise entre 50 et 120 ohms selon le type de relais. Une résistance infinie indique que la bobine est coupée, tandis qu’une résistance proche de zéro signale un court-circuit. Dans les deux cas, le relais est défectueux.
Test des contacts : Réglez maintenant le multimètre en mode continuité (symbole sonore) ou résistance. Placez les pointes de touche entre la borne commune (30) et la borne normalement ouverte (87). Au repos, sans alimentation, vous ne devriez mesurer aucune continuité (résistance infinie). Si vous mesurez une continuité, cela signifie que les contacts sont bloqués en position fermée.
Test fonctionnel avec alimentation : Cette étape nécessite une source d’alimentation de 12 volts (vous pouvez utiliser une batterie de voiture ou une alimentation stabilisée). Connectez le pôle positif de la batterie à la borne 86 et le pôle négatif à la borne 85 du relais. Vous devriez entendre un clic franc indiquant que le relais s’active.
Tout en maintenant cette alimentation, mesurez la continuité entre les bornes 30 et 87. Cette fois, vous devriez mesurer une résistance très faible (proche de zéro) ou une continuité parfaite. Si ce n’est pas le cas, les contacts internes sont défectueux.
Étape 5 : Test par substitution
La méthode la plus simple pour vérifier un relais voiture, surtout si vous ne disposez pas de multimètre, est le test par substitution. De nombreux relais dans un véhicule sont identiques et interchangeables.
Repérez un autre relais de même référence dans la boîte à fusibles (un relais des phares antibrouillard ou de la climatisation par exemple). Échangez le relais suspect avec ce relais fonctionnel. Si le problème disparaît avec le relais de substitution, vous avez confirmé que le relais original était défectueux. Si le problème persiste, le relais n’est probablement pas en cause et il faut chercher ailleurs dans le circuit.
Étape 6 : Vérification de l’alimentation du circuit
Parfois, le problème ne vient pas du relais lui-même mais de son alimentation. Pour vérifier cela, retirez le relais et, à l’aide de votre multimètre réglé en voltmètre courant continu (DC), mesurez la tension sur les alvéoles du connecteur.
Activez le système concerné (tournez la clé pour le démarreur, actionnez l’interrupteur pour les phares). Vous devriez mesurer environ 12 volts sur les bornes d’alimentation de la bobine du relais (généralement une seule borne est alimentée, l’autre étant reliée à la masse). Si vous ne mesurez aucune tension, le problème se situe en amont du relais : fusible grillé, connexion défectueuse ou problème au niveau de l’interrupteur de commande.
Mesurez également la tension sur la borne 30 (alimentation du circuit principal). Celle-ci doit afficher environ 12 volts en permanence ou selon la configuration du circuit. L’absence de tension sur cette borne indique un problème d’alimentation principale.
Les différents types de relais automobiles
Tous les relais ne se ressemblent pas. Comprendre les différents types vous aidera à mieux diagnostiquer et remplacer ces composants.
Relais standard à 4 broches
C’est le type le plus courant. Avec deux bornes pour la bobine (85 et 86) et deux bornes pour le circuit principal (30 et 87), il fonctionne comme un simple interrupteur : ouvert au repos, fermé lorsqu’il est activé. On le retrouve pour les phares, les klaxons et de nombreux autres équipements.
Relais inverseur à 5 broches
Ce type de relais possède une borne supplémentaire (87a) qui est connectée à la borne commune (30) lorsque le relais est au repos. Quand on active le relais, la connexion bascule de 87a vers 87. Ce type de relais est utilisé dans les circuits nécessitant une inversion de fonctionnement, comme certains systèmes de verrouillage centralisé.
Relais temporisés
Ces relais intègrent un circuit électronique qui retarde l’ouverture ou la fermeture du contact après l’envoi du signal de commande. On les trouve dans les systèmes d’éclairage d’accompagnement (phares qui restent allumés quelques secondes après avoir coupé le contact) ou dans certains systèmes d’essuie-glaces avec temporisation.
Mini-relais et micro-relais
Avec la miniaturisation des composants électroniques, les constructeurs utilisent de plus en plus des relais compacts. Ces mini-relais et micro-relais remplissent les mêmes fonctions que leurs homologues standards mais dans un format réduit, permettant d’économiser de l’espace dans les boîtes à fusibles déjà bien remplies des véhicules modernes.
Relais haute puissance
Pour les équipements très gourmands en courant (comme les treuils électriques ou certains systèmes de chauffage auxiliaire), on utilise des relais capables de supporter des courants supérieurs à 50 ampères. Ces relais sont généralement plus gros et robustes que les relais standards.
Erreurs courantes à éviter lors du diagnostic
Même avec les meilleures intentions, certaines erreurs peuvent compliquer le diagnostic d’un relais défectueux. Voici les pièges les plus fréquents à éviter.
Négliger les fusibles
Avant de soupçonner un relais, vérifiez systématiquement les fusibles associés au circuit concerné. Un fusible grillé produit exactement les mêmes symptômes qu’un relais défectueux, mais il est beaucoup plus simple et économique à remplacer. De nombreux automobilistes changent inutilement des relais alors que seul un fusible de quelques centimes était en cause.
Confondre le relais avec d’autres composants
Dans les boîtes à fusibles modernes, on trouve également des modules électroniques qui ressemblent à des relais mais qui sont en réalité de petits calculateurs ou des convertisseurs. Assurez-vous de bien identifier le composant avant de le retirer ou de le tester. Le schéma sur le couvercle de la boîte à fusibles est votre meilleur allié.
Forcer lors de la manipulation
Les connecteurs et les relais sont conçus pour s’insérer et se retirer facilement. Si vous devez forcer, c’est probablement que vous ne procédez pas correctement. Un relais forcé peut endommager les broches ou les alvéoles du connecteur, créant de nouveaux problèmes. Soyez délicat et méthodique dans vos manipulations.
Ignorer l’environnement du relais
Un relais peut être défectueux, mais la cause sous-jacente peut persister. Si vous remplacez un relais grillé sans comprendre pourquoi il a grillé, le nouveau relais risque de subir le même sort. Recherchez toujours la cause profonde : court-circuit dans le circuit alimenté, équipement défectueux consommant trop de courant, problème de connexion créant une surchauffe.
Utiliser un relais inadapté
Tous les relais ne sont pas compatibles entre eux, même s’ils ont la même forme. Les relais ont des spécifications précises en termes de tension, de courant maximal et de configuration des contacts. Utilisez toujours un relais de même référence que l’original ou vérifiez attentivement la compatibilité. Un relais sous-dimensionné grillera rapidement, tandis qu’un relais mal configuré ne fonctionnera simplement pas.
Quand faut-il remplacer un relais ?
La question du remplacement mérite une attention particulière car elle touche à la sécurité et à la fiabilité de votre véhicule.
Remplacement suite à un test concluant
Si vos tests ont confirmé qu’un relais est défectueux (bobine coupée, contacts ne fermant plus, surchauffe anormale), le remplacement ne doit pas être différé. Les relais ne se réparent pas ; ils se remplacent. Heureusement, ces composants restent relativement abordables, avec des prix variant généralement entre 5 et 30 euros selon le type et la marque.
Remplacement préventif
Dans certaines situations, il peut être judicieux de remplacer un relais avant qu’il ne tombe complètement en panne. Si vous constatez qu’un relais fonctionne de manière intermittente ou qu’il chauffe plus que la normale, ne jouez pas avec le hasard. Un remplacement préventif vous évitera une panne plus embêtante, potentiellement dans des circonstances inconfortables.
Remplacement lors d’une réparation électrique
Si vous effectuez une réparation sur un circuit électrique (remplacement d’un phare, réparation d’un câblage), c’est le moment idéal pour vérifier et éventuellement remplacer le relais associé. Cette démarche préventive peut vous éviter de devoir tout démonter à nouveau quelques semaines plus tard.
Signes d’usure avancée
Même si un relais fonctionne encore, certains signes indiquent qu’il est en fin de vie : corrosion visible sur les broches malgré un nettoyage, boîtier décoloré ou déformé par la chaleur, cliquetis plus faible que la normale. Dans ces cas, un remplacement est recommandé.
Conseils d’entretien et de prévention
Bien que les relais soient des composants relativement robustes, quelques bonnes pratiques peuvent prolonger leur durée de vie et prévenir les pannes.
Maintenir la propreté du compartiment moteur
L’humidité et la saleté sont les ennemis des composants électriques. Veillez à ce que les boîtes à fusibles soient toujours bien fermées et étanches. Si vous lavez le moteur, évitez de diriger un jet d’eau haute pression directement sur les boîtes électriques. Un compartiment moteur propre et sec garantit une meilleure longévité des relais.
Vérifier régulièrement les connexions
Lors de vos entretiens périodiques, prenez quelques minutes pour ouvrir les boîtes à fusibles et inspecter visuellement l’état des connexions. Recherchez des traces d’humidité, de corrosion ou de surchauffe. Un problème détecté tôt est toujours plus simple et moins coûteux à résoudre.
Éviter les modifications électriques hasardeuses
L’ajout d’équipements électriques après-vente (phares additionnels, système audio puissant, accessoires divers) sans respecter les spécifications électriques peut surcharger les relais existants. Si vous ajoutez des équipements, assurez-vous d’utiliser des relais dédiés et correctement dimensionnés. Ne vous contentez pas de brancher directement sur les circuits existants.
Traiter rapidement les problèmes électriques
Un dysfonctionnement électrique, même mineur, ne doit jamais être ignoré. Un équipement qui fonctionne mal peut faire travailler le relais associé de manière anormale, accélérant son usure. De même, un fusible qui saute régulièrement indique un problème qu’il faut résoudre plutôt que de simplement remplacer le fusible à chaque fois.
Utiliser des pièces de qualité
Lors du remplacement d’un relais, privilégiez les pièces de qualité, idéalement d’origine constructeur ou de marques reconnues. Les relais bas de gamme peuvent sembler identiques mais utilisent souvent des matériaux de moindre qualité qui réduisent considérablement leur durée de vie. Économiser quelques euros sur un relais peut vous coûter beaucoup plus cher en pannes répétées.
Comprendre les schémas électriques avec relais
Pour aller plus loin dans la compréhension et le diagnostic, il est utile de savoir lire les schémas électriques incluant des relais.
Symboles standardisés
Sur les schémas électriques automobiles, le relais est représenté par un rectangle contenant une bobine (souvent dessinée comme une spirale) et un ou plusieurs contacts (représentés par des traits avec un petit gap). Les numéros des bornes sont généralement indiqués : 85, 86 pour la bobine, 30, 87 et éventuellement 87a pour les contacts.
Lecture d’un circuit avec relais
Pour comprendre un circuit, suivez le cheminement du courant étape par étape. Identifiez d’abord la source d’alimentation (généralement la batterie), puis suivez le trajet vers la bobine du relais en passant par l’interrupteur de commande. Ensuite, tracez le circuit principal depuis la batterie, à travers le contact du relais, jusqu’à l’équipement alimenté, et finalement vers la masse.
Cette méthode de lecture vous permet de visualiser comment un petit signal de commande contrôle un circuit de puissance, et surtout, elle vous aide à identifier où se trouvent les points de test pour vérifier un relais voiture efficacement.
Interprétation des défauts
Lorsqu’un circuit ne fonctionne pas, le schéma électrique vous permet d’éliminer systématiquement les possibilités. Pas de tension sur la bobine ? Le problème est dans le circuit de commande (interrupteur, fusible, câblage). Tension présente sur la bobine mais pas de sortie sur le contact 87 ? Le relais est défectueux. Tension présente sur 87 mais l’équipement ne fonctionne pas ? Le problème se situe dans l’équipement lui-même ou dans le câblage en aval.
L’évolution technologique : vers la disparition des relais ?
La technologie automobile évolue constamment, et les relais électromécaniques traditionnels commencent à être remplacés par des solutions électroniques plus modernes.
Les relais statiques
Aussi appelés relais à semi-conducteurs ou SSR (Solid State Relay), ces dispositifs utilisent des transistors de puissance pour commuter les circuits au lieu de contacts mécaniques. Ils offrent plusieurs avantages : absence d’usure mécanique, commutation silencieuse, temps de réponse plus rapide et durée de vie supérieure. On les trouve de plus en plus dans les véhicules haut de gamme.
Les modules de commande intelligents
Dans les véhicules les plus récents, de nombreuses fonctions traditionnellement gérées par des relais sont désormais contrôlées par des calculateurs électroniques. Ces modules, appelés BSI (Boîtier de Servitude Intelligent), BCM (Body Control Module) ou UEC (Unité Électronique Centrale), intègrent des circuits électroniques capables de commuter directement des charges importantes sans passer par des relais mécaniques.
Ces systèmes offrent une flexibilité incroyable, permettant des configurations personnalisables et des diagnostics précis via la prise OBD. Toutefois, leur complexité accrue rend le diagnostic et la réparation plus difficiles pour l’automobiliste moyen.
Le compromis coût-fiabilité
Malgré ces avancées technologiques, les relais électromécaniques traditionnels restent largement utilisés dans l’automobile moderne. Leur coût réduit, leur fiabilité éprouvée et leur facilité de remplacement en font toujours une solution privilégiée pour de nombreuses applications. Il est probable que les deux technologies coexisteront encore pendant de nombreuses années.
Outils et équipements recommandés pour vérifier un relais
Pour effectuer des diagnostics précis et professionnels, certains outils se révèlent indispensables.
Le multimètre numérique
C’est l’outil de base pour tout diagnostic électrique. Choisissez un modèle numérique offrant au minimum les fonctions voltmètre (tension), ampèremètre (courant) et ohmmètre (résistance). Une fonction de test de continuité avec signal sonore est également très pratique. Les multimètres de qualité correcte sont disponibles à partir de 20 à 30 euros.
Le testeur de relais dédié
Pour ceux qui effectuent régulièrement des diagnostics, un testeur de relais dédié est un investissement judicieux. Ces appareils permettent de tester rapidement et simplement les relais automobiles en fournissant l’alimentation nécessaire et en vérifiant automatiquement le bon fonctionnement des contacts. Ils éliminent les erreurs de test et accélèrent considérablement le diagnostic.
La lampe témoin ou testeur de circuit
Une simple lampe témoin (souvent appelée lampe-test) branchée sur la masse permet de vérifier rapidement la présence de tension sur les différentes bornes. C’est un outil basique mais extrêmement utile pour des vérifications rapides sans avoir à sortir le multimètre.
Les pinces crocodiles et câbles de test
Pour alimenter un relais en dehors de son circuit et le tester sur l’établi, des pinces crocodiles et des câbles de test sont indispensables. Constituez-vous un petit kit avec des câbles de différentes couleurs et longueurs.
Le schéma électrique du véhicule
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un outil physique, l’accès au schéma électrique de votre véhicule est fondamental. Vous pouvez généralement trouver ces schémas dans les revues techniques automobiles (RTA) spécifiques à votre modèle, ou en ligne sur des plateformes spécialisées. Ces schémas vous permettent de comprendre exactement comment le circuit fonctionne et où chercher en cas de problème.
Cas pratiques : résolution de problèmes courants
Pour illustrer concrètement comment vérifier un relais voiture, examinons quelques situations réelles que vous pourriez rencontrer.
Cas n°1 : Le démarreur ne réagit pas
Symptômes : Vous tournez la clé, les voyants du tableau de bord s’allument normalement, mais le démarreur ne se lance pas. Aucun bruit, pas même un clic.
Diagnostic : Commencez par localiser le relais de démarreur dans la boîte à fusibles du compartiment moteur. Demandez à quelqu’un de tourner la clé en position démarrage pendant que vous posez votre main sur le relais. Si vous ne sentez aucun clic et aucune vibration, le problème peut venir du circuit de commande (contacteur de clé, antidémarreur) ou de l’alimentation du relais.
Retirez le relais et testez-le selon la méthode décrite précédemment. Si le relais fonctionne correctement au test, vérifiez la présence de tension sur les bornes du connecteur lorsque quelqu’un tourne la clé. L’absence de tension sur la bobine indique un problème en amont.
Solution : Si le relais est défectueux, son remplacement résoudra le problème immédiatement. Si le relais est bon mais qu’il n’est pas alimenté, il faudra vérifier le contacteur de démarrage, l’antidémarreur ou le câblage.
Cas n°2 : Les phares ne s’allument plus
Symptômes : Vous actionnez la commande d’éclairage mais les phares restent éteints, alors que les feux de position fonctionnent normalement.
Diagnostic : Les phares et les feux de position utilisent généralement des relais différents, ce qui explique pourquoi l’un peut fonctionner sans l’autre. Localisez le relais des phares dans la boîte à fusibles. Écoutez attentivement : entendez-vous un clic lorsque vous actionnez les phares ? Un clic sans allumage suggère que le relais fonctionne mais que le problème se situe en aval (ampoules, fusible du circuit principal, câblage).
Essayez la méthode de substitution en échangeant le relais des phares avec un autre relais identique (souvent celui des feux antibrouillard). Si les phares s’allument avec le relais de substitution, vous avez identifié le coupable.
Solution : Remplacez le relais défectueux. Profitez-en pour vérifier l’état des connecteurs et des broches, et nettoyez-les si nécessaire pour éviter une nouvelle défaillance prématurée.
Cas n°3 : Le ventilateur de refroidissement ne démarre jamais
Symptômes : Le moteur chauffe anormalement et le ventilateur électrique du radiateur ne se met jamais en marche, même quand la température est élevée.
Diagnostic : Le ventilateur de refroidissement est commandé par le calculateur moteur via un ou plusieurs relais. Commencez par vérifier les fusibles associés au ventilateur. Si les fusibles sont intacts, localisez le ou les relais du ventilateur.
Pour tester le circuit complet, vous pouvez court-circuiter le relais en reliant directement les bornes 30 et 87 avec un fil ou un trombone (attention : ne faites cela que brièvement et moteur arrêté). Si le ventilateur se met à tourner, le relais est défectueux ou il n’est pas commandé par le calculateur. Si rien ne se passe, le problème vient du ventilateur lui-même, du fusible principal ou du câblage.
Solution : Si le relais est en cause, son remplacement résoudra le problème. Si le relais est bon mais n’est pas commandé, un diagnostic plus poussé avec un outil de diagnostic automobile sera nécessaire pour vérifier la sonde de température et le calculateur.
Cas n°4 : La climatisation s’arrête brusquement
Symptômes : La climatisation fonctionne pendant quelques minutes puis s’arrête brutalement. Après avoir coupé le contact et redémarré, elle refonctionne brièvement avant de s’arrêter à nouveau.
Diagnostic : Ce comportement cyclique suggère un problème de surchauffe, souvent lié au relais du compresseur de climatisation. Localisez ce relais et touchez-le prudemment après quelques minutes de fonctionnement. S’il est anormalement chaud, voire brûlant, c’est lui le responsable.
La surchauffe peut être causée par des contacts internes usés qui créent une résistance excessive, ou par un compresseur défectueux qui consomme trop de courant et surcharge le relais.
Solution : Remplacez le relais. Si le problème se reproduit rapidement avec le nouveau relais, faites vérifier le compresseur de climatisation et le niveau de fluide frigorigène, car un problème mécanique dans le système peut faire griller les relais successivement.
Questions fréquentes sur les relais automobiles
Peut-on réparer un relais défectueux ?
En théorie, oui, certains relais peuvent être ouverts et les contacts nettoyés. En pratique, ce n’est pas recommandé. Le temps et l’effort nécessaires dépassent largement le coût d’un relais neuf. De plus, un relais qui a présenté des signes de faiblesse est susceptible de tomber à nouveau en panne rapidement. Le remplacement est toujours la solution la plus sûre et la plus économique à moyen terme.
Tous les relais d’une voiture sont-ils identiques ?
Non, même s’ils se ressemblent physiquement, les relais peuvent avoir des spécifications différentes en termes de voltage, d’ampérage maximum, et de configuration des contacts (4 ou 5 broches, normalement ouvert ou normalement fermé). Utilisez toujours un relais de même référence ou vérifiez scrupuleusement la compatibilité avant toute substitution.
Un relais peut-il causer une décharge de batterie ?
Oui, un relais bloqué en position fermée peut maintenir un équipement sous tension en permanence, même contact coupé, ce qui décharge progressivement la batterie. Si vous constatez une décharge inexpliquée de votre batterie, vérifiez tous les relais, en particulier ceux qui contrôlent des équipements qui ne devraient pas rester alimentés après avoir coupé le contact.
Pourquoi certains relais cliquent-ils rapidement ?
Un relais qui clique rapidement, parfois appelé “claquement”, est généralement le signe d’une alimentation insuffisante ou instable de la bobine. Cela peut provenir d’une batterie faible, d’une mauvaise connexion à la masse, ou d’un circuit de commande défectueux. Ce claquement peut aussi indiquer que l’équipement commandé est défectueux et crée un court-circuit, ce qui fait disjoncter le relais immédiatement après sa fermeture.
Faut-il débrancher la batterie avant de changer un relais ?
Ce n’est généralement pas nécessaire pour changer un simple relais. Les relais sont conçus pour être retirés et insérés avec le système sous tension. Cependant, par mesure de précaution, il est toujours préférable de couper le contact et d’attendre quelques secondes avant de manipuler les relais. Pour les relais de puissance importante (démarreur, ventilateur), débrancher la borne négative de la batterie est une précaution supplémentaire raisonnable.
L’importance de la documentation technique
Pour diagnostiquer efficacement les problèmes de relais, disposer de la bonne documentation est essentiel.
Les revues techniques automobiles
Les revues techniques (RTA) sont des guides complets spécifiques à chaque modèle de véhicule. Elles contiennent des schémas électriques détaillés, les procédures de diagnostic, les valeurs de référence et les spécifications techniques. Investir dans la RTA correspondant à votre véhicule est un excellent choix si vous effectuez régulièrement vos propres réparations.
Les bases de données en ligne
De nombreuses plateformes en ligne proposent aujourd’hui des accès à des bases de données techniques automobiles. Certaines sont gratuites, d’autres payantes, mais elles permettent d’accéder rapidement aux informations nécessaires : localisation des relais, schémas électriques, procédures de test et valeurs de référence.
Les forums et communautés
Les forums dédiés à votre marque ou modèle de véhicule sont des mines d’informations. D’autres propriétaires ont probablement rencontré les mêmes problèmes que vous et partagent leurs expériences et solutions. Ces communautés peuvent vous faire gagner un temps précieux en vous orientant directement vers la cause probable d’un problème spécifique.
Sécurité lors de l’intervention sur les circuits électriques
Travailler sur le système électrique d’un véhicule nécessite de respecter certaines règles de sécurité fondamentales.
Protégez vos yeux et vos mains
Portez toujours des lunettes de protection lorsque vous travaillez sous le capot. Un court-circuit peut provoquer des étincelles. Des gants fins vous protégeront des coupures et vous isoleront légèrement.
Évitez les court-circuits
Ne laissez jamais d’outils métalliques en contact avec les bornes de la batterie ou les connexions électriques. Un tournevis tombant entre deux bornes peut créer un court-circuit violent avec projection de métal en fusion et risque d’incendie.
Respectez les polarités
L’électronique automobile moderne est sensible aux inversions de polarité. Assurez-vous toujours de connecter le positif au positif et le négatif au négatif. Une erreur peut détruire instantanément des composants coûteux.
Ne travaillez jamais seul sur le système de démarrage
Lors des tests du circuit de démarrage, assurez-vous qu’une personne est au volant et que le véhicule est au point mort (boîte manuelle) ou en position P (boîte automatique), avec le frein de stationnement serré. Un démarrage intempestif pourrait causer un accident grave.
Attention aux surfaces chaudes
Dans le compartiment moteur, de nombreuses surfaces peuvent être brûlantes après utilisation du véhicule. Laissez le moteur refroidir avant d’intervenir, ou travaillez avec prudence en évitant tout contact avec les parties chaudes.
L’impact environnemental et le recyclage des relais
Même les petits composants comme les relais ont un impact environnemental qu’il convient de considérer.
Recyclage approprié
Les relais contiennent des métaux et des plastiques qui peuvent et doivent être recyclés. Ne jetez jamais un relais défectueux à la poubelle ordinaire. Déposez-le dans un point de collecte approprié (déchetterie, centre de recyclage des déchets électroniques) ou rapportez-le à votre revendeur de pièces automobiles qui dispose généralement d’un système de collecte.
Privilégier la qualité à la quantité
En choisissant des relais de qualité lors du remplacement, vous réduisez la fréquence de changement et donc l’impact environnemental global. Un relais de qualité supérieure qui dure deux fois plus longtemps est un meilleur choix écologique qu’un composant bon marché à remplacer fréquemment.
Diagnostic précis pour éviter les remplacements inutiles
En apprenant à vérifier un relais voiture correctement, vous évitez les remplacements inutiles. Un diagnostic précis garantit que vous ne changez que les composants réellement défectueux, réduisant ainsi le gaspillage et les déchets électroniques.
Perspectives d’avenir : les véhicules électriques et les relais
L’électrification croissante du parc automobile modifie la place et le rôle des relais dans les véhicules.
Les nouveaux défis
Les véhicules électriques et hybrides utilisent des tensions beaucoup plus élevées (400V et plus) pour leurs batteries de traction. À ces niveaux de tension, les relais traditionnels ne suffisent plus. On utilise alors des contacteurs haute tension, sortes de relais géants capables de couper en toute sécurité des courants de plusieurs centaines d’ampères.
La multiplication des systèmes électroniques
Paradoxalement, si les relais électromécaniques deviennent moins nécessaires pour certaines fonctions, le nombre de circuits électriques dans les véhicules ne cesse d’augmenter. Assistance électrique de direction, freinage régénératif, systèmes d’aide à la conduite, écrans multiples… Tous ces systèmes nécessitent des composants de commutation, qu’il s’agisse de relais traditionnels ou de commutateurs électroniques.
L’importance du diagnostic
Avec la complexité croissante des systèmes électriques automobiles, la capacité à diagnostiquer correctement les problèmes devient encore plus précieuse. Comprendre les principes de base, comme le fonctionnement et le test des relais, reste fondamental même sur les véhicules les plus modernes.
Conclusion : La maîtrise d’un composant essentiel
Les relais électriques, ces petits boîtiers discrets nichés dans les entrailles de votre véhicule, jouent un rôle absolument crucial dans le fonctionnement quotidien de votre voiture. Ils protègent les circuits de commande, optimisent la distribution électrique et garantissent la fiabilité de dizaines de systèmes essentiels, du démarrage à l’éclairage en passant par la climatisation.
Savoir comment vérifier un relais voiture est une compétence précieuse qui vous permettra d’économiser du temps et de l’argent en diagnostiquant vous-même de nombreux problèmes électriques courants. Avec quelques outils basiques, un multimètre et une approche méthodique, vous êtes parfaitement capable d’identifier un relais défectueux et de le remplacer en quelques minutes.
N’oubliez pas que derrière chaque panne se cache souvent une solution simple. Un véhicule qui refuse de démarrer, des phares qui ne s’allument plus ou une climatisation capricieuse peuvent tous être résolus par le simple remplacement d’un relais de quelques euros. L’essentiel est de procéder avec méthode, de tester systématiquement et de ne jamais négliger les vérifications préliminaires comme l’état des fusibles et des connexions.
En comprenant le rôle vital de ces composants et en maîtrisant les techniques de diagnostic, vous gagnez en autonomie et en confiance face aux petits tracas électriques de votre véhicule. Vous développez également une meilleure compréhension globale du fonctionnement de votre voiture, ce qui vous rend plus attentif aux signes avant-coureurs de problèmes potentiels.
Alors la prochaine fois que votre véhicule présente un dysfonctionnement électrique, ne paniquez pas. Ouvrez la boîte à fusibles, localisez le relais concerné, et appliquez les méthodes que vous avez découvertes dans cet article. Vous serez peut-être surpris de constater à quel point la solution peut être simple.
L’automobile moderne nous semble parfois mystérieuse et complexe, mais en réalité, elle repose sur des principes et des composants relativement simples à comprendre. Les relais en sont l’exemple parfait : un principe électromagnétique élémentaire, utilisé de manière ingénieuse pour résoudre des problèmes pratiques. En prenant le temps de comprendre ces fondamentaux, vous transformez votre relation avec votre véhicule, passant de simple utilisateur à propriétaire averti et capable.
Continuez à apprendre, à expérimenter (toujours prudemment) et à partager vos connaissances. Chaque problème résolu est une victoire et une nouvelle compétence acquise. Votre véhicule vous remerciera par sa fiabilité, et votre portefeuille par les économies réalisées en évitant des diagnostics coûteux chez le garagiste pour des problèmes que vous pouvez désormais résoudre vous-même.
Bonne route et bon diagnostic !